2008년 공화당 부통령 후보인 세라 페일린 전 알래스카 주지사는 지난 7월 12일 전 조지아 여성 총무장관인 캐런 헨들을 조지아 주지사 공화당 후보로 지지한다고 밝혔다.
헨들 후보 선거본부 측은 페일린 전 주지사의 지지가 공화당 예비선거에서 상당한 영향을 미칠 것이라며 고무됐고 다른 후보들은 실망하며 페일린이 헨들 후보를 지지한 것은 잘못된 선택이라고 비판했다.
다음날 여론조사기관인 라스무센의 여론조사에서 헨들 후보는 나탄 힐 전 하원의원과 더불어 지지율 1위에 오르며 대역전극을 벌였다. 헨들 후보는 그동안 다른 공화당 후보들에 비해 부족한 선거자금 등으로 각종 여론조사에서 내내 뒤져 있었기 때문이다.
세라 페일린의 지지 때문일까?
세라 페일린은 2010년 11월 중간선거를 앞두고 공화당 내 킹(king) 혹은 퀸(queen) 메이커라는 평가를 받고 있다. 그녀의 지지를 받는 후보는 공화당 예비선거에서 승리한다는 것이다.
지난 6월 8일 미 여러 개 주에서 동시에 열린 예비선거에서 페일린이 지지한 4명의 후보 중 3명이 공화당 예비선거에서 승리했다.
캘리포니아 상원의원 공화당 후보가 된 칼리 피오리나 전 휴렛패커드 CEO, 아이오와 주지사 공화당 후보가 된 테리 브랜스타드 전 주지사, 그리고 사우스캐롤라이나 주지사 공화당 후보 예비선거에서 승리한 니키 헤일리 주하원의원.
이들 중 페일린의 덕을 본 가장 대표적인 사람은 니키 헤일리다. 올해 38세로 사우스캐롤라이나 여성 주하원의원인 헤일리는 공화당 예비선거 전 내내 4명의 후보 중 4위에 머물며 부진을 면치 못했다.
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| 지난 5월 14일 니키 헤일리 선거 유세전에 참석한 세라 페일린 |
하지만 페일린은 지난 5월 헤일리를 사우스캐롤라이나 주지사 공화당 후보로 지지한다고 밝혔고 직접 선거 유세장을 방문, 헤일리와 나란히 손을 흔들며 힘을 실어줬다. 페일린은 헤일리가 선거 중반 섹스 스캔들 의혹으로 물의를 빚을 때도 헤일리에 대한 지지를 고수하면서 확실하게 그녀를 밀어줬다. 그리고 헤일리는 49%의 득표율로 예비선거전에서 승리하는 대역전극을 벌였다.
페일린 후보의 지지가 이들이 승리하게 된 유일한 요인이라고 말하는 것은 무리가 있지만 그녀의 지지가 이들이 승리하는 데 중요한 요인이라는 것은 공화당 내 정치분석가들의 일치된 분석이다.
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