“우리 네 자매는 모두 남한에 내려와 행복하게 살고 있습니다. 모두 그리스도인이구요. 첫째인 제가 교회 전도사고, 둘째가 집사, 셋째가 권찰이랍니다. 아버지는 현재 영국 런던의 한 한인교회에서 평신도 사역자로 탈북민들을 돌보고 있어요.”

7월 중순 서울 한 커피숍에서 만난 탈북민 차혜원 씨(41)는 자리에 앉자마자 자신의 가족을 소개하며 활짝 웃었다. 그러나 불과 몇 년 전만 해도 그녀의 인생은 죽음과도 같은 처지였다. 그는 “말할 수 없는 고통 가운데 하나님을 만나게 되면서 전혀 새로운 세상을 살게 되었다”며 지난날 가슴에 묻어두었던 이야기를 꺼냈다.


남편의 자살로 탈북 결심

차혜원 씨의 고향은 한반도 최북단인 함경도 온성이다. 아버지는 노동당 간부들의 차량을 책임지는 운전기사로 일했다. 어머니는 재봉틀 일을 했는데 차 씨가 15세 될 무렵 지병으로 세상을 뜨고 차씨가 3명의 여동생을 돌봐야 했다. 가난했지만 네 자매가 모두 고등중학을 나왔고 차 씨는 전문학교에서 크레인 기술을 배웠다. 그래서 지금도 크레인을 보면 운전하고 싶다고 한다.

차 씨는 의붓 엄마의 소개로 스물네살 때 세 살 위인 남편을 만나 결혼했다. 남편은 네 살 된 딸을 둔 기혼남이었고 평범한 노동자였다. 차 씨의 집안이 결혼 지참금을 내놓을 만한 형편이 되지 못해 총각 남편을 만날 수 없었던 것이다. 남편은 마음이 여린 편이었는데 집에서 지참금 탓을 하며 아내와 헤어지라는 핀잔이 잦아지자 아사자가 속출하던 90년대 중반 그만 자살하고 말았다. 차 씨는 시집 식구들의 천대와 가난을 견디지 못하고 탈북을 결심했다. 그때가 1999년 4월, 딸의 나이가 네 살 무렵이었다.

이미 2년 전 중국으로 탈북한 아버지를 만나기 위해 차 씨는 여동생과 함께 딸을 업고 아직 녹지 않은 두만강을 건넜다. 그러나 차씨 일행은 탈북 직후 중국 공안에 발각돼 북송됐고 청진 도집결소에서 두 달, 온성 노동단련대에서 한 달을 고생하며 보냈다.

차 씨는 그곳에서 “생지옥을 경험했다”며 치를 떨었다. 도집결소에 처음 들어서자, 거의 백골 상태로 발가벗겨진 한 남자의 시신이 들것에 실려 나오는 것을 보면서 그것이 수용된 사람들의 운명이고 또한 자신의 운명이라는 생각이 들었다. 집결소 안에서는 경비원과 남자 죄수들이 보는 가운데 여자들을 발가벗기는 일은 보통이고 숨겨온 돈을 찾겠다고 다리를 벌려 몸속을 검사하는 일도 허다했다.


생지옥 같았던 노동수용소

하루 두 끼 식사라고 주는 것은 ...
... ... 계속

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