70대 중반의 ‘할아버지’ 조정래 작가와 고등학교 2학년생 ‘손자’ 조재면 군이 2016년 말부터 2017년 말까지 약 1년여 동안 글로 써내려간 논술 대화를 모은 책『할아버지와 손자의 대화』가 출간된다. 주목할 만한 사회 문제에 대해 손자가 먼저 논술문을 쓰면, 할아버지는 그 글을 읽고 교정할 곳을 꼼꼼히 표시한 후, 자신의 의견을 한 편의 글로 집필해 화답했다.

조 작가는 이미 20여 년 전에 대학생 아들과 함께 신문 사설로 대화를 나눈 적이 있어 손자와의 논술 대화는 매우 자연스럽게 이루어졌다. 손자의 글에는 10대의 눈높이에서 본 사회의 모습이, 작가의 글에는 한국사회의 변화를 몸소 체험한 이만이 쓸 수 있는 노련한 관점이 담겨 있다. 

이 책은 총 5개 장으로 구성되었고, 각 장은 손자의 글, 할아버지의 글, 할아버지가 교정한 손자의 원고 교정본 순으로 정리되었다. 

<1장 단 하나의 시각으로 역사를 해석할 수 있는가>에서는 박근혜 정부의 국정 교과서 추진에 대해 손자가 ‘빗나간 효도’의 관점에서 글을 썼고, 작가는 역사를 바라보는 관점은 결코 권력자 한 명의 시각으로 정리될 수 없으며, 다양한 해석을 통해야만 사회가 발전할 수 있음을 설파했다.

<2장 기업은 사회적으로 어떻게 기능해야 하는가>에서 손자는 가습기 살균제 사건을 통해 기업이 추구해야 할 가치는 공자의 ‘의로움[義]’에 있음을 주장했고, 작가는 금전만능주의가 가져온 사회의 불안과 고통에 대하여 논했다. 

이어 <3장 청소년의 시간을 제한하는 것은 가능한가>에서 손자는 게임이라는 매체를 대하는 어른들의 이중적인 태도에 무게중심을 둔 반면, 작가는 국민과 온도차가 있는 법 제정의 문제점을 질타했다.

<4장 남자와 여자의 성역할과 그 의미는 무엇인가>에서는 사회적으로나 가정적으로 남녀가 평등해야 함을 주장한 손자의 글에, 작가는 태곳적부터 이어온 남녀 성역할이 사회변화와 함께 바뀌고 있으므로 남녀평등이란 이른바 ‘인간의 재발견’임을 주장했다.

마지막으로 <5장 세계를 지배하는 새로운 역병을 어떻게 극복할 것인가>에서 손자가 비만을 통해 사회적인 인간의 모습을 분석한 반면, 작가는 새로운 인류의 유행병으로서 비만에 대처하는 우리의 자세를 이야기했다. 

정치, 경제, 사회, 문화 등 여러 분야의 문제를 세대를 뛰어넘어 이야기하는『할아버지와 손자의 대화』는 우리가 어떠한 가치를 추구해야 할지를 다시금 곱씹어보게 하며, 이를 위해서는 사회구성원 모두가 함께 해결책을 마련해야 함을 일깨워준다. 이 책은 당장 논술 공부를 해야 하는 학생들뿐 아니라 나이와 성별, 지역과 계층을 가로질러 사회 통합의 관점을 만들어나가고자 하는 이들에게도 많은 시사점을 선사할 것이다.