통일부가 오늘(15일) 판문점에서 열리는 남북고위급회담 취재에 북한이탈주민 출신 조선일보 김명성 기자의 현장 취재를 불허해 논란이 일고 있다.

특히 북한 측 요구가 아닌 통일부 자체 판단으로 취재 배제가 이루어져 기자단이 반발하고 있는 것으로 알려졌다.

통일부를 취재하고 있는 다수 언론보도에 따르면, 통일부는 이날 남북고위급회담 대표단이 판문점으로 출발하기 한 시간 전에 풀취재(POOL·합동대표취재)가 예정된 기자단 중 탈북민 출신 조선일보 김명성 기자의 현장 취재를 불허했다.

풀취재는 공간 등의 제약으로 소수 기자가 대표 취재를 맡는 방식이다. 통일부의 경우 판문점이나 평양 등 북측 지역에서 진행되는 일정에 모든 기자가 현장 취재를 할 수 없는 경우 순번에 따라 대표 기자단을 정해 취재를 맡기고, 내용을 공유하는 방식으로 운영돼 왔다.

이번 남북고위급회담 풀취재에는 판문점지역 취재 순번에 따라 조선일보·파이낸셜뉴스·매일경제·연합뉴스TV가 취재를 맡기로 했으나, 통일부는 조선일보 김명성 기자가 탈북민 출신이라는 이유로 자체 취재 불허 판단을 내렸다.

백태현 통일부 대변인은 “한정된 공간에서 고위급회담이 열리는데, 김명성 기자가 활발한 활동을 해서 널리 알려졌으니 언론을 제한한다기보다는 그런 특수한 상황에서 필요한 조치라고 판단해 협조를 구하는 것”이라고 밝혔다.

탈북민은 헌법과 관련법상 대한민국 국민으로서 법적 보호를 받는 대상이다. 무엇보다 탈북민의 권리를 보호해야 할 통일부가 북한 눈치를 보느라 탈북민의 활동을 제약했다는 지적이 나온다.

통일부 기자단측은 “풀 취재단은 기자단이 룰에 따라 대표취재를 맡긴 것이며, 해당 사에서 누구를 보낼 지는 전적으로 해당 사에 권한이 있다”고 항의한 것으로 알려졌다.

그러면서 “기자단이 정한 풀 취재단을 통일부에서 일방적으로 배제하는 것은 받아들일 수 없다”며 “통일부가 댄 이유도 납득이 안 된다. 더구나 출발 한 시간 전에 이런 입장을 전하는 게 말이 되느냐”고 반박했다.

이후 김명성 기자와 기자단 대표 등은 조명균 통일부 장관과 오전 7시15분께 면담을 가지기도 했다. 조 장관은 이 자리에서 “여러 가지 상황을 고려해서 판단한 것이다. 책임은 제가 지겠다”는 말을 반복한 것으로 전해졌다. 이후 결국 김 기자는 풀 취재단에서 배제됐다.

조 장관은 ‘앞으로 탈북 기자는 북한 지역 취재가 허용 안되느냐’는 질문엔 “미리 가정해서 말씀드릴 순 없다”며 답을 피한 것으로 알려졌다.

한편 문재인 대통령은 지난 달 방미 중 미국 케이블 방송 폭스뉴스와 인터뷰에서 “일각에서는 대통령께서 (한국 내) 언론과 탈북민들을 탄압하고 표현의 자유를 억압한다는 말이 들립니다. 이에 대해 말씀해 주십시오.”라고 질문한 브랫 베이어 앵커의 질문을 받은 바 있다.

문 대통령은 “한국 역사상 지금처럼 언론의 자유가 구가되는 시기는 없었다고 생각합니다. 심지어 가짜뉴스라고 할 수 있을 정도의 왜곡된 비난조차도 아무런 제재 없이 언론이나 SNS(소셜미디어)에 넘쳐나고 있습니다.”라고 답했다.