정보의 홍수와 과학 기술의 발전, 지식의 전환 속도가 점점 더 빨라지는 오늘날 어떻게 자기 삶의 주인으로 원하는 바를 얻을 수 있을까? 성공을 위한 길 위에서 자기관리는 매우 중요한 요소다. 여기서 자기관리란 자기 내면의 요구를 파악하는 능력으로 자기가 삶에서 추구해야 할 가치를 위해 행동과 정신을 제어하는 것을 말한다. 자기 내면을 정복하는 사람만이 사회에서 인정받고 신뢰를 얻는 것은 만고의 진리다. 성공한 사람들이 이를 증명한다.

현명하고 성숙한 사람은 자기감정과 행동을 다스려 인생의 주도권을 쥔다. 내면에 가지고 있는 성장과 발전에 대한 강렬한 욕망을 효과적으로 관리하며 생각과 언행을 제어한다. 자발적으로 자신을 관리한다. 그들이 얻는 신뢰는 자제력을 갖춘 데서 오는 보너스다.

이 책에는 자기 생각과 행동, 감정, 습관 등을 다스리는 방법을 마음으로 공감하며 읽을 수 있도록 생생한 사례를 통해 들려준다. 하버드에서 강조하는 자기관리법이 오롯이 이 한 권에 담겨 있다. 이를테면 찬란하게 성공하는 비결은 자신을 이해하고 통제해서 마음에서부터 장애물을 넘어야 한다는 사실을 장대높이뛰기 선수 부브카의 사례로 들려준다.

부브카가 장대높이뛰기 선수로 이름을 날리기 전, 그는 기록을 갱신하기 위해 부단히 노력했지만 번번이 실패했다. 그때마다 그는 낙담하고 깊은 고민에 빠졌고, 자기 능력을 의심하기까지 했다.

어느 날 그는 고개를 저으며 코치에게 정말이지 더는 못 뛰겠다며 이유를 말했다.
“출발선에 서서 높은 곳에 있는 장애물만 바라보면 두려움이 먼저 몰려옵니다.”

코치는 부브카를 바라보며 근엄한 목소리로 말했다.
“부브카, 지금 네게 필요한 건 눈을 감고 먼저 마음으로 저 장애물을 넘는 거란다.”

코치의 충고에 부브카는 번쩍 정신이 들었다. 코치의 말을 듣고 다시 폴을 잡은 부브카는 장애물 너머로 몸을 순조롭게 넘길 수 있었다. 코치는 밝게 미소를 지으며 의미심장하게 말했다.
“기억하렴. 먼저 마음이 저 장애물을 넘어야 너도 장애물을 넘을 수 있단다.”

하버드는 미국 정부의 싱크 탱크로 불리며, 전 세계 부호들을 가장 많이 육성한 대학이다.

지금까지 버락 오마바를 포함해 모두 8명의 미국 대통령과 40명의 노벨상 수상자, 그리고 30명의 퓰리처상 수상자를 배출했다. 하버드에서 강조하는 자기관리 수업이 그들을 성공으로 이끌었다. 자기관리는 자기감정을 조절하고 제어하는 개념이다. 절제된 사고와 행동으로 어떤 일을 추진할 때 이성과 감성이 조화롭게 작용하도록 이끄는 것이다. 이는 성공으로 가는 가장 첫 번째 단계다.

이 책은 생생한 실화를 통해 자기관리가 무엇이며 어떻게 활용해야 하는지 보여준다. 자기감정과 행동을 변화시키는 방법도 제시한다. 내면의 대화를 통해 자발적이고 긍정적인 에너지를 끌어낼 수 있게 도와준다. 자기를 잘 제어하는 사람은 주변에 존재하는 고통과 아픔을 새롭게 인식한다. 개인 중심으로 바라보던 삶을 더불어 사는 세상으로 관점을 확장한다. 그로 인해 한 단계 성장한 삶의 자세를 갖는다. 삶의 자세가 바뀌면 삶의 질이 달라진다.