워싱턴=선거 승리 후 바이든 대통령이 윤석열 대통령 당선인에게 축하 전화를 건 것은 형식적인 인사치레 이상이었다. 퇴임하는 문재인 대통령이 불편한 한미관계를 유지하며 아무런 성과를 거두지 못한 대북 유화책을 추구하며 5년을 보냈는데 이번 대선에서 협력할 수 있는 사람이 당선된 것에 대해 바이든 행정부는 크게 안도하고 있다.

그러나 미국은 우크라이나 전쟁과 급격한 인플레이션을 포함한 국내 문제에 발목이 잡혀 있어 미국 어디든지 도달할 수 있는 북한의 장거리 대륙간탄도미사일 실험은 미국 내에서 거의 주목을 받지 못했다.

한국 문제를 회피하거나 모른다는 것은 우크라이나 전쟁 때문에 한국이 미국의 우선순위에서 밀린다는 것을 의미한다. 미국은 한국과 현실적인 대북정책에 효과적으로 협력할 수 있기를 기대하지만 북한이 무엇을 하고 있는지 크게 걱정하지 않는다.

그러한 사실은 김정은에게 실망스러울 것이다. 그는 도시 전체를 날려버릴 수 있는 핵탄두를 탑재한 미사일이 미국을 위협할 것으로 보고 있지만 미국에서 더 깊은 관심을 끌기 위해서는 더 많은 미사일을 시험 발사해야 할 것이다.

“최근의 미사일 실험에 대해 흥분할 필요가 없어요”라고 한국과 일본에서 수년간 살며 근무한 한 미국인 친구는 말했다. “모두가 그렇게 될 줄 알았지만 아무도 막을 수 없었습니다.”

물론 바이든 대통령과 블링컨 국무장관은 ICBM 발사를 비난하는 의례적인 성명을 냈지만 워싱턴의 상위 권력층에 경종을 울리려면 ICBM 실험이 한 번 이상 필요할 것이다. 그렇기 때문에 한국의 분석가들은 김정은이 조만간 북한의 7차 핵실험을 감행할 것으로 추측하고 있다.

윤석열 후보 당선에 안도한 미 바이든 행정부

미국과 한국이 완전히 동의할 수 있는 부분이 있다. 바이든과 윤 당선인은 비핵화에 전적으로 찬성한다. 그 목표는 불가능해 보일지 모르지만 그들은 북한이 핵 프로그램을 포기하고 식량과 의약품이 절실하고 빈곤에 허덕이는 주민들의 복지에 초점을 맞추도록 계속 요구해야 한다.

김정은의 심기를 건드리는 것을 두려워한 문 대통령은 비핵화를 요구하지 않고 남북 대화를 추진했다. 문 대통령이 주도한 미국과의 관계 개선 실패에 화가 난 김정은은 2018년 3차례 정상회담 이후 4차 정상회담에 대한 문 대통령의 요청을 거절했다.

그러나 미국인들은 북한이 미사일 끝부분에 장착할 수 있는 작은 탄두를 만드는 방법을 찾지 못하는 한 북한의 핵으로부터 안전하다고 느낀다. 이 위업을 달성하기 전에 김정은은 바이든과 그의 보좌관들이 공포심을 느껴 한미동맹 해체와 주한미군 철수를 압박하는 대화의 전초전으로 제재를 철회하기를 바라고 있다.

서울에서 보수 정부가 집권 준비를 하는 가운데 첫 번째 문제는 남한이 미사일 방어망을 강화해야 하는가 하는 것이다. 바이든 행정부 내에서는 국가안보회의, 국무부, 국방부의 한국 관측통들이 한국의 반응을 예의주시하고 있다.

그러나 미국인들은 한국의 보수주의자들의 자체 핵탄두 개발 논의를 결코 지지하지 않는다. 그들은 이러한 생각이 일본과 대만이 핵보유국이 되게 하고 아시아에서의 핵군비 경쟁을 부추기는 것으로 보고 있다. 오히려 미국은 한국이 이제 미국의 제약에서 벗어나 자체 미사일 프로그램에 참여해야 하고 미국은 오키나와와 괌 기지에서 핵우산을 제공해야 한다고 믿고 있다.

새정부 안보 관련 미국과 긴밀히 협력할 것

윤석열 당선인은 문재인 대통령이 종전선언을 꿈꾸는 것과 대조적으로 미국과 훨씬 더 긴밀하게 협력할 것이 확실하다. 이미 미 국방부는 한국군과 함께 컴퓨터뿐만 아니라 지상에서도 합동 군사훈련을 실시하는 방안을 검토하고 있다. 그러나 관계자들은 윤석열 정부가 고민하는 사이에 워게임이 시작되는 것을 경고하고 있다.

워싱턴의 정책 입안자들은 중국이 지역 어디에서나 미국에 도전하는 전략에 따라 북한 정권을 지지하고 있다고 확신한다. 미국 관리들은 미국과 중국 사이에서 ‘중립’과 ‘균형’을 추구하려는 문 대통령의 시도에 좌절하고 실망했다.

그들은 윤 당선인이 중국과 잘 지내야 할 필요성을 갖고 있지만 문 대통령보다 미국과 더 긴밀히 협력하기를 바라고 있다. 분명히 미국인들은 한미동맹과 주한미군의 필요성을 의문시하는 이재명 후보와 상대하지 않아도 된다는 사실에 안도했다.

윤 당선인이 다음 달 취임할 예정인 만큼 주한 미대사를 새로 파견하는 것이 적절할 것으로 보인다. 필립 골드버그는 직업 대사 직책을 맡고 있으며 최근 콜롬비아 주재 대사 등 여러 직책에서 폭넓은 경험을 쌓았다. 그는 광범위한 문제에 대해 한미 협력을 촉구할 터프하고 빈틈없는 외교관으로 유명하다.

리처드 하스 미 외교협회 회장은 줌 회의에서 골드버그가 국방과 북한 문제 외에 많은 문제에 직면할 것이라고 언급했다. 아마도 그가 직면한 가장 어려운 주제는 한미 무역 관계가 될 것이다.

골드버그 대사는 한미 자유무역협정에 따라 한국에 대한 수출 증대를 압박할 것으로 예상된다. 사실 무역 문제는 대북정책보다 더 어려울 수 있다. 미국과 한국은 대북 방어에 의견이 일치할 것으로 보이지만 경제 문제에는 잘 맞지 않을 수도 있다. 미국은 여전히 한국에 막대한 무역적자를 내고 있으며 미국인들은 이를 바로잡고 싶어 한다.

하스 위원장은 내 질문에 대해 신임대사는 북한에 대해 무엇을 하거나 말할 것인지 기본적으로 미국으로부터 지시를 받을 것이지만 다른 문제, 특히 무역 문제에 대해서는 더 많은 의견을 들어야 한다고 지적했다.

워싱턴과 서울의 정책 입안자들은 새로운 한국 대통령과 새로운 주한 미대사의 바람이 어떻게 불고 있는지 간절히 기다리고 있다. 그들은 한미관계의 좋은 변화를 낙관하고 있다.

번역 미래한국 편집부

U.S. Hoping for Close Rapport with South Korea on Policy Toward North Korea as Yoon Waits to Take Charge

WASHINGTON = President Joe Biden’s congratulatory call to President-elect Yoon Suk-yeol after his election victory was more than a formally polite gesture. The Biden administration clearly was much relieved by the election of a man with whom it should be possible to form cooperative relations after the five-year interval in which outgoing President Moon Jae-in pursued appeasement with North Korea that got nowhere while compromising relations between Seoul and Washington.

Significantly, however, North Korea’s test of a long-range intercontinental ballistic missile capable of reaching targets anywhere in the U.S. has been little noticed here while Americans focus on the war in Ukraine and immediate domestic problems, including wild inflation. Avoidance or ignorance of Korean issues means Korea is distinctly down the list of U.S. priorities while war rages in Ukraine. Washington expects to be able to work effectively with Seoul on a realistic policy toward North Korea but would prefer not to worry much about whatever North Korea is doing.

That must be disappointing to North Korean leader Kim Jong-un. He no doubt sees the test of a missile that might carry a nuclear warhead with the explosive power to wipe out entire cities as a way to intimidate the United States into doing away with sanctions, but he’ll have to test fire more of them to catch serious attention in America. “I can’t get too excited about the latest missile test,” said an American friend who’s lived and worked for years in South Korea and Japan. “Everybody knew it was coming, but no one could stop it.”

Certainly, President Biden and his top advisers, notably Secretary of State Antony Blinken, went through the motions of ritualistic statements condemning the ICBM launch, but it’s going to take more than a single ICBM test to set alarm bells ringing in the corridors of power in Washington. For that if for no other reason, Korean analysts speculate that Kim sooner or later will order the North’s seventh nuclear test as a way to arouse real concerns in Washington.

Here's where the U.S. and South Korea can agree totally. Both Biden and Yoon are totally in favor of denuclearization. That goal may seem impossible, but they should never stop demanding that North Korea give up its nuclear program and focus instead on the welfare of its poverty-stricken people, in desperate need of food and medicine. Moon, afraid of offending Kim, stopped calling for denuclearization while pressing for North-South dialogue. Kim, displeased with Moon’s failure to loosen ties with the U.S., spurned Moon’s pleas for a fourth summit after their three summits in 2018.

Americans feel safe from North Korea’s nukes, however, as long as the North Koreans have not figured out how to make a warhead small enough to fix to the tip of a missile. Before accomplishing that feat, Kim Jong-un hopes to arouse enough fears to persuade Biden and his advisers to drop sanctions as a prelude to a dialog in which he would press for dissolution of the U.S. alliance with South Korea and withdrawal of U.S. forces from the South.

As a conservative government prepares to take over in Seoul, one of the first questions is whether the South should increase its missile defenses. Inside the Biden administration, Korea-watchers on the National Security Council, at the State Department and in the Pentagon are intensely watching South Korea’s response.

The Americans, however, are definitely not in favor of talk among conservatives in Seoul about South Korea developing nuclear warheads of its own. They view such ideas as encouraging a nuclear arms race in Asia in which both Japan and Taiwan might also want to become nuclear powers. Rather, the Americans believe, South Korea should on its missile program, now free of U.S. constraints, while the U.S. provides the “nuclear umbrella” from bases in Okinawa and Guam.

While brandishing missiles, South Korea’s President-elect Yoon Suk-yeol is sure to cooperate much more closely on defenses with the United States than was possible while the outgoing leftist president Moon Jae-in dreamed of an end-of-war declaration. Already the Pentagon is thinking about conducting joint military exercises on the ground, not just on computers, with the South Koreans. Officials caution, though, about rushing into war games while the Yoon administration considers all its policy options while getting down to work.

Policymakers in Washington are sure China is propping up the North Korean regime in accordance with its strategy of challenging the United States everywhere in the region. U.S. officials have been frustrated and disappointed by President Moon’s attempts at “neutrality” and “balance” between Washington and Beijing. They’re hoping that Yoon, while always mindful of the need to get along with China, will want to work more closely with Washington than did Moon. Obviously, the Americans were relieved not to have to deal with Lee Jae-myung, who had made clear his doubts about the U.S.-Korean alliance and the need for American troops in the South.

It seems appropriate, as Yoon prepares to take office next month, that the U.S. should be sending a new ambassador to South Korea. Philip Goldberg, who holds the rank of career ambassador, brings broad experience in a number of postings, most recently ambassador to Colombia. He’s reputed as a tough, shrewd diplomat who will want to press for U.S.-ROK cooperation on a wide range of issues.

Richard Haass, president of the Council on Foreign Relations in New York, noted at a panel that I attended via zoom that Goldberg will have numerous issues other than defense and North Korea. Perhaps the most difficult topic confronting him will be U.S.-South Korean trade relations. As ambassador, Goldberg may be expected to press for increased U.S. exports to South Korea in accordance with the Korea-U.S. Free Trade Agreement.

In fact, differences over trade may be more difficult to navigate than policy toward North Korea. While the U.S. and South Korea are likely to see eye to eye on defense against the North, they may not get along all that well on economic issues. The U.S. still has an enormous trade deficit with South Korea, and Americans would like to redress the balance.

The new ambassador, Haass pointed out in response to my question, essentially will take directions from Washington on what to do or say about North Korea but should have more input on other matters, notably trade. Policy-makers in Washington and Seoul are eagerly waiting to see how the wind is blowing with a new president of the Republic of Korea and a new U.S. ambassador in Seoul. They’re optimistic about changes for the better in U.S.-ROK relations.