앞으로 북한체제를 장악하고 유지하는 능력은 각 행정부서에 소속된 무역회사와 사업체들을 어떻게 다루느냐에 달렸다는 주장이 제기돼 주목을 끌고 있다. 과거와 달리 최근 외화를 벌어들이고 있는 북한의 무역회사와 사업체들이 체제유지를 위한 새로운 자금줄로 부상하고 있다는 것이다. 미국의소리방송(VOA)은 지난 11일 워싱턴에 소재한 민간 연구기관인 미국평화연구소 (USIP)의 존 박(John Park) 연구원의 발언을 인용해 보도했다. 박 연구원은 USIP가 개최한 토론회에서 “북한의 목표는 1950년대나 지금이나 경제 재건과 체제 공고화로 똑같다”면서도 “그 때와 달리 북한은 지금 무역회사나 사업체들이라는 새로운 도구를 갖고 있어 앞으로 이러한 점을 주목할 필요가 있다”고 강조했다. 박 연구원은 “북한 정부 조직을 보면 부서별로 무역회사나 어떤 종류든지 사업체가 있다”며 “이런 사업체는 최고 지도자인 김정일과 그의 측근들을 위한 자금을 조성하고 해당 부서의 운영예산을 마련하는 두 가지 기능을 수행하고 있다”고 분석했다. 박 연구원은 또 김정일 사후 후계 구도에 관한 추측들이 무성한 것과 관련 “무역회사나 사업체는 김정일 사후에 들어설 수 있는 집단체제의 자금줄 역할도 하게 될 것”이라며 “집단체제의 구성원들은 저마다 정기적으로 자금을 조성할 수 있어야 할 것”이라고 말했다. 따라서 집단체제 구성원들이 전반적인 체제를 유지할 수 있는 능력은 무역회사나 사업체에 달려 있다는 것이다. 한편, 박 연구원은 최근 급격히 성장하고 있는 북한 무역회사와 사업체들은 대외 무역과 외화벌이에서 중국에 크게 의존하고 있다며 중국이 당면하고 있는 세계적인 경제난의 여파로 부정적인 영향을 피할 수는 없다고 전망했다.이경한 기자 lkhan1814@naver.com