조선시대의 과학기술과 지금
조선시대의 과학기술과 지금
  • 박성현 서울대 명예교수·미래한국 편집위원
  • 승인 2017.11.03 20:31
  • 댓글 1
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조선 왕조(1392∼1910)는 건국 초부터 민생 안정과 국력 강화를 위해 과학기술 개발에 힘을 기울였다. 조선은 왕권이 강했던 초기(태조∼세조)에 국방력도 우수하고, 민생도 튼튼했으며 나라가 번성한 시기였다. 세종시대(1418∼1450)에 과학기술력이 정점에 이르렀다고 볼 수 있다. 

과학적인 한글 창제(1446)를 비롯해 다양한 천문 기기들, 의약학 저서, 농업기술 지침서인 <농사직설(1430)> 등은 세계적 과학기술 수준이었다. 세종시대의 과학기술 수준은 객관적으로도 세계적이라고 평가된다.

▲ 세종 16년(1434년), 왕명으로 장영실·김조·이천 등이 제작한 자동으로 시보를 알려주는 장치가 되어 있는 물시계 자격루(自擊漏)/ ijokbo.com

1983년에 일본에서 편찬한 <과학사 기술사사전>에 따르면 15세기 1400∼1450년 기간의 세계 주요 업적으로 한국이 29건, 중국이 5건, 일본은 0건, 동아시아 이외 지역 28건이라고 기록하고 있다.

세계 주요 업적 총 62건 중 거의 반에 해당하는 업적이 세종시대에 만들어질 정도로 우수했다는 것이다. 많은 과학사 학자들은 세종시대 과학기술의 발전 원동력을 과학성과 실용성 존중, 자주적인 기술개발, 인재양성, 조직적인 공동연구 등을 꼽고 있다.
그러나 아쉽게도 세종대의 눈부신 과학기술 수준은 조선 중기 이후 계승 발전하지 못하고 쇠퇴했다. 조선 중기 이후 왕권이 상대적으로 약해지고 사대부 출신 신하들의 권력이 국왕을 능가하게 됨에 따라 군약신강(君弱臣强)의 나라가 되면서 국력이 쇠퇴해 갔다.

신권의 강화는 절대왕권에 대한 감시와 견제의 필요성에서 출발했으나, 강해진 신권이 왕권을 좌지우지하는 사태로 변질되었고, 이에 따라 권력 투쟁이 심화되고 붕당정치와 사색당파 싸움을 낳게 되었다.

조선 중기의 임진왜란과 정유왜란(1592∼1598), 그리고 병자호란(1636∼1637) 등의 외침으로 인한 파괴와 처절한 피해는 세종대 눈부신 과학적 성취가 계승되지 못하게 했다.

영·정조 시대에 실학연구로 인해 잠시 르네상스 시대가 왔으나, 양반 계급층의 전통적인 사농공상(士農工商) 사고와 부국강병(富國强兵) 정책을 거부하는 유림들의 사고 방식으로 인해 과학기술에 기반한 군사력을 키우지 못하고 국력은 더 쇠퇴해 갔다.

부국강병을 거부하는 유림들의 사고 방식은 대국인 중국(당시 명, 청)에 기대 조공을 바치면서 평화롭게 살면 되지 애써가며 군대를 키우고 나라를 부자로 만드는 것은 하책이라고 생각한 것이다. 일부 유림은 도리어 강병으로 가는 길은 나라를 위태롭게 한다고 생각했다.

▲ 15세기 세계적으로 과학의 중심에 있던 세종 임금

개화기의 정치혼란과 과학기술의 부재

26대 조선의 임금으로 1863년 12세에 등극한 고종은 너무 어린 관계로 아버지 흥선대원군이 실권을 장악했다. 흥선대원군은 부패한 유림의 온상이 된 서원을 철폐하고, 그 동안 상민에게만 부과했던 군포(軍布)를 양반에게도 징수하는 호포제(戶布制)를 실시하는 등 개혁정책을 시행해 백성들의 지지를 얻기도 했으나 경복궁 중건에 막대한 재원을 마련하기 위해 세금을 더 거두다 보니 백성들의 원성을 사기도 했다.

그러나 그의 쇄국정책으로 야기된 프랑스 함대에 의한 병인양요(丙寅洋擾, 1866), 미국 함대에 의한 신미양요(辛未洋擾, 1871), 그리고 천주교를 박해한 병인사옥(丙寅邪獄, 1866) 등은 세계 정세에 어두운 고립정책으로, 급변하는 세계 정세 속에서 조선을 더 고립시키고 무력하게 만드는 결과를 자초했다.

조선 사회가 서양 문물을 직접 접한 것은 강력한 화력을 동반한 병인양요, 신미양요 등과 같이 서양 세력과의 만남을 통해서였다. 두 번의 양요를 겪으면서 서양의 강력한 무기와 빠른 증기선에 놀랐고, 조선 정부는 재래식 무기의 취약성을 알고 군비 강화의 필요성을 절감했다. 그러나 무기와 군제를 서양 수준으로 전환시킬 재정적 여력이 없었고, 과학기술 수준도 따라갈 수 없었다.

서양 근대 무기 제작은 전통 무기 제작 방식의 일부 개량이나 전환만으로는 어려운 과업이었다. 서양 무기 제작기술과 관련한 물리, 화학, 수학과 같은 근대 기초과학과 더불어 제련, 제철 및 제강, 선반 및 프레스와 같은 공업 기술이 필수적이었다는 점에서 무기 제작기술 자체가 바로 서양 근대 과학기술이라고 해도 과언이 아니었다.

서양 무기를 제작하겠다는 것은 서양 과학기술을 도입하겠다는 것과 같은 의미였으나, 쇄국정책을 강력하게 표방한 고종 초기에는 달성하기 어려운 과제였다. 더구나 서양 과학기술을 도입하기 위해서는 도입을 위한 분위기 조성이 필요했다.

그러나 천주교를 비롯한 서학(西學)을 경계하라는 사대부들의 주장이 강력하게 대두되었고, 이는 서양 과학기술을 도입하는 데 큰 걸림돌이었다. 결국 조선은 근대국가로 발전하는 길을 스스로 막은 것이다.

이와는 대조적으로 일본은 명치유신(明治維新, 1867)을 단행해 근대국가로 가는 발돋움을 하기 시작했다. 명치유신은 일본이 700년간 내려오던 덕천막부의 권한을 정지시키고, 명치왕(明治王)에 의한 왕정복고를 이뤄 유신통치(維新統治)를 실시한 것을 말한다.

유신이란 혁신적 방법으로 국가를 통치하는 정치적 행위를 뜻한다. 일본은 이 당시 학제와 징병제를 혁신하고, 부국강병의 기치 아래 서구 열강 근대국가를 모델로 발전하는 새 시대를 열었던 것이다.

일본은 명치유신으로 근대적 통일국가가 형성되었고, 경제 분야에서는 자본주의가 성립되었다. 사회적으로 근대화가 추진되면서 세계의 강대국으로 발전하게 되었다. 조선 말기에 한국과 일본은 너무나 대조되는 정반대의 모습이었다.

조선은 이 당시 전통적 유교 사상에 기인한 사농공상 사고, 부국강병 거부, 쇄국정책 등으로 근대 서양 과학기술의 도입에 의한 군사력의 증강을 막았다. 이로 인해 국력은 피폐되었고, 조선은 결국 근대 과학기술로 무장한 열강들의 침략 목표가 되었고, 결국에는 일제에 합병되는 경술국치(庚戌國恥)를 맞게 되었다.

지금도 한반도는 조선시대와 똑같이 일본, 중국, 러시아 열강들에 둘러싸여 있고, 남북이 분단되어 싸우고 있으며 더구나 북한은 핵무기 개발 등으로 대한민국을 압박하고 있는 어려운 상황에 직면해 있다.

기본적으로 우리는 과학기술 진흥을 통한 부국강병, 미래 선진국으로 가기 위한 국민의 단합된 결집력, 미국과 유럽 등 첨단 과학기술로 무장해 뛰어난 군사력을 가지고 있는 서구와의 긴밀한 소통 등을 통해 튼튼한 대한민국을 건설해 나가는 길만이 우리나라를 지키는 길이 될 것이다.

최근에 탈원전 정책이 논의되고 있는데, 이 정책은 역사의 흐름과 과학기술의 만남의 측면에서 볼 때 매우 잘못된 정책이다. 탈원전 정책은 40년 이상 대한민국이 쌓아온 원전의 세계적 기술을 사장시키고 퇴보시키는 것은 물론, 향후에 에너지 안보위기를 불러올 수 있는 우매한 정책이다.

또한 탈원전 정책은 앞으로 필요할 경우에는 원자폭탄을 제조할 수 있는 기술 개발을 뿌리부터 없애버리는 역할을 할 것이다. 원전을 없애 버릴 것이 아니라, 원전 기술을 더 안전하게 발전시키는 데 매진해야 할 것이며, 세계적인 원전 강국으로 가는 길이 현명하다.

나라는 과학기술로 무장한 국력과 군사력이 있어야 독립국가로서 떳떳이 살 수 있으며, 이것이 역사가 주는 교훈이다.

권력투쟁과 국민적 역량 결집 실패

고종 초기에 실권을 가졌던 흥성대원군은 10년의 세도를 마감하고, 명성황후를 중심으로 한 민씨 친족 일가가 정권을 독점하게 되었다. 민씨 세력은 쇄국정책을 청산하고 개화정책을 펼쳐, 1876년에 일본과 강화도 조약을 체결하고 조선의 문호를 개방했다.

그러나 이 조약이 일방적으로 조선에 불리한 관계로 보수 유림층을 중심으로 위정척사(衛正斥邪)라는 개화 반대 저항운동이 발생했다. 위정척사는 서양세력을 무조건 배척하기만 할 뿐 조선의 올바른 외교 정책에 대한 대안을 제시하지 못했다.

1882년에 무위영 소속 옛 훈련도감 군인들이 일으킨 임오군란(壬午軍亂)으로, 다시 흥선대원군이 복귀하게 되었다. 임오군란은 민씨 세력이 권력을 독점해 자행한 부정부패에 대한 불만과 강화도 조약 이후 드러난 일본의 침략 야욕에 대한 적개심이 작용했다.

실각한 명성황후는 청나라에 군대 파견을 요청했고, 결국 군란 진압을 목적으로 조선에 들어온 청군이 대원군을 납치하는 사태가 벌어지기도 했다. 그 사이 명성황후는 환궁해 다시 권력을 잡았다. 대원군과 며느리 명성황후의 갈등에 외세까지 개입된 사태가 발생한 것이었다.

약체 국가인 조선이 고종 시대가 열리면서 국민적 역량을 총결집해 국력을 키워야함에도 불구하고, 도리어 극심한 대원군 세력과 명성황후 세력 간의 암투와 정쟁, 위정척사파와 개화파 간의 이전투구 등으로 인해 나라는 더 피폐되어 간 것을 알 수 있다. 결국 호시탐탐 조선 침략을 노리는 일본에 의해 강화도 조약(1876), 제물포 조약(1882), 을사조약(1905), 한일합병 조약(1910)으로 나라를 잃게 되었다.

조선말기 역사가 우리에게 주는 교훈은 많다. 지금도 조선말기와 같이 우리나라는 열강들에 둘러싸여 있으며, 열강들은 호시탐탐 한반도를 장악하기 위한 노력을 계속하고 있다. 이런 때일수록 우리는 내부적으로 정쟁을 피하고 국민적 역량을 결집해 국가 발전에 매진할 때이다.

권력 쟁취를 목표로 하는 우파와 좌파 간의 극심한 투쟁은 지양되어야 한다. 지금은 우리 헌법의 기본정신을 되살려 자유민주주의 시장경제에 근거해 대한민국의 미래 좌표를 다시 설정하고 국가의 모든 구성원이 협력하여 나갈 시점이다.

1945년에 일제로부터 해방된 후 1948년에 대한민국 정부가 수립되었으나 대한민국은 1950∼1953년간 혹독한 6·25 사변을 겪으면서 1950년대 매우 어려운 시기를 지냈다.

1962년에 경제개발 제1차 5개년계획이 시작될 때 우리나라의 1인당 GDP는 90달러에 불과하였으나 그 후 산업화, 민주화와 정보화의 성공으로 급속히 경제성장을 이뤄 2016년에는 2만 7000달러가 넘는 ‘한강의 기적’을 이뤘고 세계 10위권의 경제대국으로 발돋움했다.

영국을 중심으로 유럽이 산업혁명 이후 250여년이 흐르는 동안 달성한 경제 성장을 한국은 50여년 만에 압축적으로 이뤄내는 기적을 이룬 셈이다. 이러한 놀라운 성장에는 정치지도자들의 역량도 있었으나 국민들의 근면한 노동 정신, 기업인들의 놀라운 기업가 정신, 그리고 무엇보다도 과학기술인들의 각별한`노력이 중요한 요인들이었다.

과학기술의 발전을 보면 1966년 한국과학기술연구소(KIST)의 설립과 행정부처로 1967년 과학기술처의 설립이 큰 기폭제 역할을 했다. KIST 설립 이후 1970년대에는 산업분야별로 정부출연 연구소들이 설립되어 활발한 연구가 진행되었다.

과학기술처는 ‘과학기술개발 장기종합계획(1967∼1986)’을 세워 과학기술 진흥의 컨트롤타워 역할을 했고 이 계획이 종료된 1986년에는 새로 ‘세계 10위권 기술선진국의 구현’을 목표로 ‘2000년대를 향한 과학기술발전 장기계획(1987∼2001)’을 수립해 추진했다.

처음에는 경제 발전과 성장에 초점을 맞췄다면 뒤의 장기계획은 자주적 과학기술 능력 확보에 초점을 맞췄다. 이처럼 60년대와 70년대 과학기술 중심 행정이 성공적으로 수행된 것은 박정희 대통령의 ‘과학입국, 기술자립’을 실현하고자 하는 탁월한 리더십이 있었음을 부인할 수 없다.

이러한 정부의 노력에 발맞춰 민간기업의 과학기술 연구 참여도도 높아져 갔다. 기업에서도 본격적인 산업고도화를 뒷받침하고, 제품의 국제경쟁력을 향상시키기 위해 민간연구소들이 설립되었다.

대표적으로 삼성종합기술원이 1987년에 삼성그룹의 연구개발 중심센터로 설립되었고, 같은 해에 포스코가 출연한 산업과학기술연구소가 출범되었다. 그 후 많은 민간기업에서 연구소를 설립해 우리나라의 산업 선진화에 크게 기여했다.

오늘날 우리나라의 반도체, 조선, 철강, 석유화학, 가전제품 등에서 세계적인 제품을 만들 수 있었던 원인도 기업들의 연구개발 열정, 기업가 정신 등이 밑바탕이 되었다.

결국 경제개발 1차 5개년계획이 시작된 이후 20세기 말까지 정부출연연구소, 대학, 정부, 기업들의 공고한 협력체제 하에서 시행된 과학기술 진흥 정책은 국가의 발전에 큰 기여를 했으며 우리나라의 성공적인 국가혁신시스템(National Innovation System)이라고 평가할 수 있다.

그러나 지난 50여년을 살펴보면 1962년 이후 놀라운 성장을 했으나 2000년대 들어서면서 한국의 경제성장은 현저히 둔화되고 있다. 아마도 정치지도자들의 역량, 근면한 노동 정신, 기업가 정신 등도 많이 느슨해지지 않았나 판단되고 특히 과학기술인들의 과학기술 진흥에 관한 열정도 옛날과 같지 않다는 지적도 있다.

대한민국 현재가 불안하다

 그 동안 내재해 있던 부(富)의 배분에서의 사회적 양극화 갈등, 저출산·고령화, 북핵 위협, 실업률 상승, 성장 둔화 등의 문제가 대두되고 있다. 이럴 때일수록 정치권, 국민, 기업, 과학기술계 등의 모든 국가의 구성 요소가 머리를 맞대고 지혜를 짜내 제2의 ‘한강의 기적’을 이루기 위한 새로운 국가혁신시스템을 구상하고, 이를 실천해 나가야 한다.

최근에 문재인 정부는 소득주도성장과 혁신성장을 동시에 이뤄나갈 것이라고 언급하고 있다. 이 두 가지 성장정책은 동시에 이뤄지기 어렵다. 따라서 혁신성장으로 파이를 키우면서 나라를 발전시켜 나가고, 얻어진 파이를 균형 있게 모든 사람들에게 나눠 소득이 증대되게 해야만 궁극적인 국가의 성장이 도래할 것이다.

즉, 혁신성장은 앞에서 끌고 나가는 성장이고, 소득주도성장은 뒷마무리를 잘해 나가는 성장이다. 지난 세기 우리나라의 역사에서 볼 때, 혁신성장을 위해서는 미래를 위한 새로운 국가혁신시스템이 필요하며 이 국가혁신시스템은 과학기술의 발전에 그 뿌리를 둬야야 한다는 것이다.

미국의 저명한 경영학자 피터 드러커 교수(1909∼2005)는 “미래를 예측하는 가장 좋은 방법은 미래를 창조하는 것이다(The best way to predict the future is to create it.)”라는 명언을 남겼다. 우리나라가 확실하게 선진국으로 진입하는 미래를 만들기 위해서는 우리 자신이 이를 창조하는 지혜로운 계획과 각고의 노력이 수반되어야 할 것이다.

▲ 노스캐롤라이나대 통계학박사 / 서울대 명예교수 / 전 한국연구재단 기초연구본부장 / 전 한국과학기술한림원 원장
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진실 2017-11-04 09:56:37
인간이 하는 행위는 종교라는 이름이나 형식을 사용하지 않더라도 거의 모두가 종교행위에 해당된다. 확인된 것만 믿는 것을 소위 과학이라고 말하고 확인되지 않은 것을 믿으면 종교에 해당된다. 그런데 과학을 포함해서 인간이 가진 지식은 많은 부분이 진실이 아니지만 오해나 세뇌를 통해서 얻어진 정보가 점점 진실처럼 믿겨지면서 일종의 신앙이 만들어진다. 중력과 전자기력을 하나로 융합한 통일장이론으로 우주와 생명을 새롭게 설명하는 책(제목; 과학의 재발견)이 나왔는데 노벨 물리학상 후보에 오른 유명한 과학자들도 이 책에 반론을 못한다.