2012년 총선과 대선이라는 두 번의 큰 선거를 앞두고 ‘트위터’가 가지는 영향력에 관심이 집중되고 있다. 트위터가 지난해 6월 지방선거와 올해 4월 재보선에서 좌파의 승리를 견인하는 데 큰 역할을 했다는 전제에서다.

트위터는 2006년 미국의 잭 도시(Jack Dorsey).에번 윌리엄스(Evan Williams).비즈 스톤(Biz Stone) 등이 공동으로 개발한 ‘마이크로 블로그’또는 ‘미니 블로그’로서 샌프란시스코의 벤처기업 오비어스(Obvious Corp.)가 처음 개설했다. 트위터란 ‘지저귀다’라는 뜻으로, 재잘거리듯이 하고 싶은 말을 그때그때 짧게 올릴 수 있는 공간이다. 한 번에 쓸 수 있는 글자수도 최대 140자로 제한돼 있다.

블로그의 인터페이스에 미니홈페이지의 ‘친구 맺기’ 기능, 메신저의 신속성을 갖춘 소셜 네트워크 서비스(SNS)로서, 관심 있는 상대방을 뒤따르는 ‘팔로(follow)’라는 독특한 기능을 중심으로 소통한다. 이는 다른 SNS의 ‘친구 맺기’와 비슷한 개념이지만 상대방이 허락하지 않아도 일방적으로 ‘뒤따르는 사람’ 곧 ‘팔로어(follower)’로 등록할 수 있는 점이 가장 큰 차이점이다. 웹에 직접 접속하지 않더라도 휴대전화의 문자메시지(SMS)나 스마트폰 같은 휴대기기 등 다양한 방법을 통해 글을 올리거나 받아볼 수 있으며, 댓글을 달거나 특정 글을 다른 사용자들에게 퍼트릴 수도 있다. 홈페이지 주소는 ‘http://twitter.com’이며, 사용자의 트위터 주소는 ‘@아이디’로 표기된다.

진보성향 연예인들과 정치인들 애용

2008년 미국 대선에서 첫 흑인 대통령이 된 버락 오바마가 대통령 선거에서 승리하는 데 트위터를 이용한 홍보 효과를 톡톡히 본 것으로 알려져 있으며, 기업들도 홍보나 고객불만 접수 등 다양한 방법으로 활용하고 있다. 한국에서도 사용자가 급속히 확산되는 추세로 드림위즈가 호환사이트를 트위커(target=_blank> http://twtkr.com)를 개설해 제공하기도 했다. 2011년 1월 정식으로 한국어 서비스를 제공하기 시작했다.

트위터 통계 사이트 오이코랩(Oikolab)에 따르면, 2011년 6월 기준으로 한국 내 트위터 가입자 수는 약 400만 명으로 집계됐다. 지난 3월 300만 명을 넘어선 데 이어 3개월만에 100만 명의 가입자가 증가한 것으로, 국내 인구 4700만명 중 약 10% 가량이 트위터를 사용하는 셈이다.
트위터 사용자의 가파른 증가세에는 일부 연예인들과 정치인들의 트위터 참여가 큰 영향을 미치고 있다. 김제동, 김여진 등의 연예인들과 이외수, 공지영 등 소설가들은 수십만 명의 팔로어들을 거느리고 있다. 정치권에서는 정동영 민주당 최고위원, 최문순 강원도지사, 이정희 민주노동당 대표, 유시민 국민참여당 대표 등이 트위터를 애용하는 인사들로 손꼽힌다. 우파진영에서는 박근혜 전 한나라당 대표와 김문수 경기도지사가 트위터를 자주 사용하는 편이다.

지난 4월 재보궐선거 직후 장덕진 서울대 사회학과 교수는 <중앙선데이>에 트위터가 재보선에 미친 영향력을 분석한 글을 기고했다. 그는 “네트워크 파괴력을 따져봤더니 최문순 후보 캠프의 계정이 가장 강했다. 조사기간 중 최문순 캠프 계정에서 쓴 트윗은 모두 266만4295명의 트위터 이용자에게 최소한 한 번 이상 읽혀졌다”며 “한국인 트위터 이용자가 총 280만 명이란 사실을 감안하면 거의 모든 사람이 최문순 캠프 계정의 글을 최소한 한 번쯤 읽었다는 뜻”이라고 언급했다.

이어 장 교수는 “그런 면에서 트위터의 핵심은 리트윗(퍼나르기)이다. 어떤 사람의 생각에 동의하지 않아도 팔로어는 할 수 있다. 하지만 그 사람의 글을 리트윗한다는 것은 대개 생각에 동의한다는 뜻이다”며 “그러므로 글이 일파만파처럼 퍼져 가는 것은 리트윗 때문이다. 4·27 재.보선에서 리트윗의 효과는 강력했다”고 언급했다.
또 그는 당시 강원도지사 선거에서 논란이 됐던 ‘펜션 불법 선거운동’ 의혹을 거론하며 “옛날 같으면 강원도만의 이슈로 끝날 수 있었지만 두 후보 진영을 이어주는 리트윗을 통해 분당을 유권자에게도 남의 일이 아니라는 메시지로 전달됐다”며 “SNS 선거 환경에선 지역 이슈가 언제든지 전국화할 수 있음을 보여주는 사례”라고 분석하기도 했다.

‘트위터 밖 세상’ 영향력 검증 안 돼

오병상 중앙일보 논설위원도 지난 4월 29일 “재보선 승자는 트위터다”는 칼럼에서 “4·27 재.보선의 승자는 민주당이 아니다. 트위터(Twitter)가 진정한 승자다”며 “이유는 두 가지다. 첫째 민주당의 승리는 트위터가 만들어 주었다. 둘째 민주당이 다음에 승리한다는 보장은 없지만, 트위터는 다음 선거에서도 승패를 가르는 주역이 될 것이 확실하다”고 언급했다.

그러나 이 같은 분석은 논리적-실증적 근거가 결여된 일방적인 ‘트위터 띄우기’에 불과하다. 올해 6월 기준으로 국내 트위터 가입자가 400만 명이라고는 하지만 중복가입자, 유령회원(가입만 해놓고 실제 활동은 안하는 네티즌) 등을 감안하면 거품이 상당히 끼어 있는 수치라고 할 수 있다. 여기에 각종 기업들과 영세상인들이 홍보용으로 만든 계정들이 상당하다는 점도 간과할 수 없다. 2011년 8월 현재 기자의 트위터 팔로어 숫자는 약 5,000명인데 이들 중 1,000명 이상은 기업들이 홍보용으로 만든 계정이다.
이를 감안하면 실질적인 트위터 이용자들의 수는 200만 명을 넘기가 어려워 보인다. 특히 그 중에서 정치적 선동과 정치 관련 정보 획득을 위해 트위터를 이용하는 ‘정치중독자’들의 수는 더욱 극소수일 수 밖에 없다.

또한 리트윗(RT) 기능을 통해 가입자 전원에게 해당 트윗이 전달된다고 하더라도 수십, 수천개의 타임라인을 모두 실시간으로 열람하는 ‘트위터 중독자’의 수는 극히 일부분일 것이다. 백번 양보해서 투표를 호소하는 특정 트윗이 200만 명의 네티즌들에게  미쳤다고 가정해 보자. 그러나 그 200만 명 전원이 ‘부동층’은 아니라는 데 문제가 있다. 트위터에서까지 정치 관련 글을 관심 있게 읽을 정도라면 정치에 심각하게 몰입된 ‘정치중독자’이거나, 이미 정파적-이념적 스탠스가 굳어져 있는 네티즌일 가능성이 높다. 결국 200만 명 중에서 ‘부동층’의 숫자는 평소 여론조사에서 나타나는 부동층의 수치 30%와 유사한 60만 명에 불과할 것이다.

이 또한 불가능한 시나리오지만, 그 60만 명 전원이 투표 의사가 없었다가 트위터의 영향으로 인해 투표장으로 갔다고 가정해 보자. 그렇더라도 60만 명은 전국 유권자 수 3,000만 명 중 2% 밖에 되지 않는다. 결국 트위터를 통해 끌어올릴 수 있는 투표율의 한계는 아무리 긍정적으로 집계하더라도 2%에 불과하다는 결론이 나온다. 이를 감안하면 트위터가 선거에 영향력을 미칠 수 있다는 논리는 5분만 상식적으로 생각하더라도 이치에 맞지 않는다.
또한 트위터 찬양론자들은 실질적으로 사용하는 극소수 네티즌들 외에 트위터를 사용하지 않는 수천만 명의 일반 네티즌들에게 트위터가 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 대해 설명하지 못하고 있다. 
 
네티즌 표심 지배하는 건 포털

반면 수천만 명의 네티즌들이 매일 접속하는 포털사이트 ‘네이버’와 ‘다음’의 경우를 보자. 대부분의 네티즌들은 네이버 또는 다음을 인터넷 시작페이지로 설정해 놓는다. 네이버 또는 다음에 접속하는 순간, 네티즌들은 메인 화면에 게재된 기사 제목을 읽을 수 있다. 네이버의 경우는 ‘뉴스캐스트’ 시스템을 통해 20여개 언론사들의 메인기사가 랜덤하게 노출되며, 다음은 직접 편집한 기사의 제목들을 보여준다.
트위터 신봉자들의 주장대로 트위터가 선거에 일말의 영향력이라도 미치려면, 트위터 가입자 전원이 스마트폰 또는 컴퓨터를 통해 실시간으로 수십개의 타임라인을 모두 열람하고 있어야 가능한 일이다. 그 중에서 정치 선동의 메시지가 담긴 내용을 빈번하게 읽어야만 선동이 효과를 거둘 수 있다. 그러나 이는 현실적으로 불가능하다. 반면 포털사이트는 인터넷을 실행하는 순간 시작페이지를 통해 1,000만 명 이상의 네티즌들에게 동시에 기사 제목을 보여준다는 차이점이 있다.

따라서 트위터가 선거에 결정적 영향을 미쳤다는 논리라면, 포털사이트는 이미 대한민국의 정치를 좌지우지하고 있다고 해야 옳다. 선거 결과를 분석하더라도 ‘포털이 결정적인 영향력을 행사했다’고 규정하는 것이 옳다. 장덕진 서울대 교수는 중앙선데이 기고문에서 “SNS 선거 환경에선 지역 이슈가 언제든지 전국화할 수 있음을 보여주는 사례”라고 주장했지만, 엄기영 후보의 펜션 콜센터 사건은 이미 트위터 이전에 네이버-다음 등 수천만 명이 정기적으로 방문하는 포털을 통해 충분히 확산됐다.
결국 트위터는 실제 영향력에 비해 상당히 부풀려진 평가를 받고 있다. 이 같은 평가는 트위터에 기생하고 있는 일부 언론과 트위터를 조기에 장악한 좌파 네티즌들 및 정치인들의 이해관계가 맞아 떨어진 결과라고 할 수 있다.

변수는 ‘트위터에 기생하는’ 일부 언론

트위터 자체의 영향력은 미미한 것으로 확인됐지만, 좌파 방송과 신문이 정치적 목적을 위해 트위터에 올라온 극소수 네티즌들의 선동을 전체 네티즌들의 주장이라도 되는 양 침소봉대하고 트위터 밖 세상에 적극 홍보할 경우, 트위터가 실제보다 큰 영향력을 가지게 되는 시나리오도 배제할 수는 없다.
트위터 이용자들이 상대적으로 고학력-중산층이라는 점 또한 간과할 수 없다. 초기 트위터는 가입 메뉴가 영문으로 돼 있었으며, 사용방법도 까다로웠기에 현실적으로 고학력자들이 아니면 가입이 쉽지 않았다.
또한 트위터는 웹환경보다도 스마트폰에 최적화된 어플리케이션이다. 고가의 스마트폰을 구입하고 유지할 수 있는 유저들은 중산층 이상일 가능성이 높다. 이들이 선거 때마다 ‘오피니언 리더’의 역할을 수행할 경우, 트위터에서 조성되는 여론이 트위터 밖 세상에 미치는 영향력도 그만큼 높아진다는 분석도 있다.

 김주년 객원기자  anubis00@naver.com