Kim Jong-un Raises the Nuclear Threat Level After His Meeting with Putin Leaves the Americans Fuming

북한의 주한미군 트래비스 킹 이병 석방은 대미 대북 정책에 희미한 해빙의 신호탄으로 받아들여졌을 수도 있다. 순간적으로는 북한의 독재자 김정은이 미국인들에게 다음과 같은 메시지를 보내는 것이 가능한 듯하다. “미국이 합리적으로 대응한다면 우리는 기꺼이 자비를 베풀겠다.” 

확실히 23세의 킹 이병은 압록강 건너 중국 단둥에서 니콜라스 번스 주중 미국대사에게 인계됐을 때 과거 월북했던 다른 여섯 명의 미군 병사에게 가해진 고통에서 벗어날 수 있었다. 단 한 명, 일본에서 납치된 일본인 여성과 결혼하여 두 딸을 포로로 두고 있던 찰스 젠킨스는 고이즈미 당시 일본 총리가 김정일에게 일본인 납치피해자를 중재한 후 풀려났다. 나머지 5명의 미군 병사들은 수십 년 동안 북한에 억류된 채 사망했다. 

김정은, 러시아 무기 공장 시찰 후 자신감 가져

2016년 1월 호텔 벽의 포스터를 찢은 혐의로 체포되어 장기형을 선고받고 구타당하고 약을 먹은 후 혼수상태에 빠진 대학생 오토 웜비어는 석방됐지만 그의 고향 신시내티에서 며칠 후 사망했다. 이 사건은 불법 입국이나 호텔 방에 성경을 두는 등 북한의 법을 어긴 미국인이 관련된 사건 중 최악이었다. 

김정은이 미국의 제재 완화 의지를 기다리고 있다고 생각한다면 잘못 판단하는 것이다. 김정은은 최고인민회의에서 미국, 영국, 러시아, 중국, 프랑스, ​​인도, 파키스탄, 이스라엘 등 다른 8개 핵보유국과 같이 북한을 ‘핵보유국’으로 선언한 북한 헌법 조항을 강화하겠다는 결정을 발표한 것은 암울함 외에 다른 것을 읽기 어려웠다. 

이 시점에 갑자기 김정은이 이러한 연설을 하게 된 것은 무엇일까. 그는 아무르강 근처 보스토치니 우주기지에서 푸틴 러시아 대통령과 회담을 하고 항공기 공장과 조선소를 견학하면서 고무되어 러시아에 대해 완전한 자신감을 갖고 말할 수 있다고 믿었기 때문이다. 임천일 북한 외무성 부상은 “북러 관계는 평화를 유지하는 강력한 요새이자 전략 거점”이라고 말했다. 

러시아는 북한이 올해 두 번의 시도에서 실패한 위성을 궤도에 올리는 기술을 제공할 뿐만 아니라 수호이 전투기와 북한의 최신 잠수함을 적의 레이더로부터 숨길 수 있는 새로운 방법도 제공할 것이다. 그 대가로 김정은은 러시아가 우크라이나 전쟁에 절실히 필요로 하는 포탄을 제공해야 한다. 러시아 공장에서는 충분히 빨리 만들 수 없어 김정은은 할인된 가격에 수출하기를 열망하고 있다. 

미국은 김정은과 푸틴 대통령이 서면으로 승인하지 않았지만 협정을 한 것에 주시하고 있다. 미 국무부 대변인은 “북한이 러시아로 무기를 보내는 것은 유엔 안전보장이사회 결의를 위반하는 것이기에 적절하게 새로운 제재를 가할 것이다”라고 발표했다. 

사실, 장갑열차를 타고 러시아 극동지역을 6일간 여행하는 동안 김정은이 푸틴 러시아 대통령과 맺은 관계에 대해 미국인들이 할 수 있는 대응책은 많지 않다. 김정은이 4년여 전 블라디보스토크에서 잠깐 푸틴 대통령과의 만났었는데 이번에 다시 만난 것은 의심할 바 없이 러시아와 북한 관계의 새로운 시대를 열었다고 하겠다. 

그동안 1991년 구소련의 공산주의 통치가 무너진 후 러시아가 식량과 석유를 포함한 생산품에 대해 거의 가치가 없는 북한 화폐로 지불하는 것을 중단하면서 그들은 더 이상 사이좋게 지내지 못했다. 그런데 이번에 러시아의 우크라이나 침공으로 김정은이 무기와 탄약으로 새로운 협상력을 갖게 된 것이다. 

여전히 눈에 띄지 않는 심화되는 진영 대결에서 양측의 이해관계가 점점 더 커지고 있는 것 같다. 우리는 평양의 이상한 수사에 너무 익숙해서 김정은의 폭언을 간과하거나 심지어 무시하고 싶은 유혹을 받을 수도 있다. 서울에서는 이에 대해 처음 보도한 후 그의 최근 언행에 큰 경각심은 없다. 

그러나 김정은의 말투는 분명하고 경각심을 불러 일으켰다. 헌법에 명시한 것으로는 부족하다고 생각하는지 김정은은 “핵무기를 더 높은 수준으로 급속히 발전시켜 전쟁을 억지하고 지역 및 세계 평화를 수호하겠다”는 결정을 내렸다. 또한 “미국이 명백한 공격성으로 대규모 핵전쟁 연합훈련을 재개하고 미국의 전략핵자산을 한반도 인근에 영구적으로 배치했다”고 비난했다. 

김정은은 북한에 대해 ‘핵무기 사용을 목표로 하는’ 한미 당국자들의 ‘핵협의그룹’을 지적했다. 윤석열 대통령, 바이든 미국 대통령, 기시다 일본 총리의 캠프 데이비드 회동에서 볼 수 있듯이 한미일 ‘삼각군사동맹’이 있었는데 김정은은 이를 ‘최악의 실질적 위협’이라고 말했다. 

한미일 연합훈련과 정보 공유 강화 필요성 대두

워싱턴 전략국제문제연구소 한국 전문가인 빅터 차와 엘렌 김은 “한미일이 다중 영역 3자 훈련, 강화된 정보 공유, 그리고 탄도미사일 방어에 대한 협력 개선과 NATO뿐만 아니라 주요 경제 강국인 G7과 같은 그룹에서 ‘광범위한 행동 지향적 합의’도 있을 수 있다”고 말했다.  

번역  미래한국 편집부

The release of U.S. Army Private Travis King by North Korea might have been perceived as the glimmering of a “thaw” in North Korean policy toward the United States. Momentarily, it seemed possible that the North Korean dictator, Kim Jong-un, was sending a message to the Americans: We are willing to be merciful if you will be reasonable in response.

For sure, as King was turned over to Nicholas Burns, the U.S. ambassador to China, at the Chinese city of Dandong, across the Yalu from North Korea, the 23-year-old escaped the suffering inflicted on half a dozen other American soldiers who had crossed the line years before from South to North Korea. Only one, Charles Jenkins, married to a Japanese woman who had been kidnapped from Japan, with whom he had two daughters in captivity, had been freed after the former Japanese prime minister, Junichiro Koizumi, interceded with Kim’s father, Kim Jong-il, for release of Japanese kidnap victims. The other five GI’s had died while held in North Korea for decades.

And that’s to say nothing of the tragic fate that awaited Otto Warmbier, the college student who was arrested in January 2016 for ripping a poster off the wall of his hotel, sentenced to a lengthy term, beaten, drugged and sent back in a coma to his native Cincinnati, where he died several days later. This case was the worst of a number involving Americans who had either entered illegally or otherwise broken laws, including leaving a bible in a hotel room.

Anyone deluded enough to think that Kim was awaiting a sign of Washington’s willingness to ease up on sanctions would be seriously disillusioned when he elevated his nuclear program to a new level of terror. It was hard to read anything other than gloom and doom in Kim’s announcement, before his rubberstamp Supreme People’s Assembly, of the decision to strengthen the article in the North Korean constitution that already proclaimed the North as a “nuclear state,” a phrase never used in the constitutions of any of the other eight nuclear powers including the U.S., the UK, Russia, China, France, India, Pakistan and Israel.

Whatever possessed Kim suddenly to come out with a major speech at this juncture? The answer has to be that he was so buoyed by his meeting with Russia’s President Vladimir Putin at the Vostochny Cosmodrome near the Amur River and then by tours of an aircraft factory and ship-building facility that he believed he could speak with total confidence in the understanding that he had struck with all of them. The North’s relations with Russia, said Vice Foreign Minister Im Chon-il, “serve as a powerful fortress and strategic stronghold for preserving peace.”

Russia would provide the technology not only for putting satellites into orbit, which the North Koreans have failed to do in two attempts this year, and would also provide Sukhoi fighter planes and new ways of hiding the North’s newest submarine from enemy radar. In return, Kim has to provide the artillery shells the Russians desperately need for their war in Ukraine. Russian factories just can’t make them fast enough, and Kim is eager to export them at discount prices.

Washington was so upset by the emerging deal, which Kim and Putin did not sanctify in writing, that the State Department fired off its own brand of  rhetoric. “Any transfer of arms from North Korea to Russia would be in violation of multiple United Nations Security Council resolutions,” said a State Department spokesman, promising to “impose new sanctions if appropriate.”

In fact, there’s not much the Americans can do about the rapport that Kim struck with Putin during his six-day magical mystery tour by armored train around the Russian far east. Unquestionably his meeting with Putin, whom had met briefly more than four years earlier in Vladivostok, marked the opening of a new era in relations between Russia and North Korea. They had ceased to get along after the fall of Communist rule in the old Soviet Union in 1991 when the Russians stopped accepting payment for their products, including food and oil, in near-worthless North Korean currency. Russia’s plunge into Ukraine gave Kim fresh bargaining power in the form of arms and ammunition.

It was as if the stakes were increasing for both sides in a deepening confrontation that’s still largely hidden from view. We’re so inured to outlandish rhetoric from Pyongyang, that it might be tempting to overlook or even ignore Kim’s blathering. In Seoul, beyond the initial reports, there was no great alarm over his latest outburst.

The language of Kim’s speech, however, was unambiguous and alarming. As if the constitution was not already clear enough, Kim announced the decision to “deter war and protect regional and global peace by rapidly developing nuclear weapons to a higher level.” For this, he blamed the U.S.  for “resuming the large-scale nuclear war joint drills with clear aggressive nature and putting the deployment of its strategic nuclear assets near the Korean peninsula on a permanent basis.”

In particular, Kim singled out the "Nuclear Consultative Group" of the U.S. and South Korean officials “aimed at using nuclear weapons” against North Korea. Then there was “the triangular military alliance” of the U.S., South Korea and Japan, as seen at the gathering at Camp David of President Biden, South Korea’s President Yoon and Japan’s Prime Minister Kishida, which Kim called “the worst actual threat.”

Victor Cha and Ellen Kim, Korea experts at the Center for Strategic and International Security in Washington, forecast “a tightening of trilateral relations in response and even more vigorous implementation of the Camp David commitments,” including “multidomain trilateral exercises, enhanced information sharing, and improved cooperation on ballistic missile defense” plus maybe “a broader action-oriented consensus” in groupings such as the G7 of leading economic powers as well as NATO.