인터넷 매체 <뉴스타운> 손상윤 발행인(대표이사)이 “부당한 공권력에 맞서 무기한 단식투쟁에 돌입했다”고 30일 밝혔다.

이에 앞서 서울경찰청은 ‘청와대가 탄저균 백신을 수입해 접종했다’고 보도한 뉴스타운에 대해 명예훼손 혐의 수사에 착수한 바 있다. 또한 민주당 디지털소통위원회 가짜뉴스법률대책단도 29일 ‘청와대에서 탄저균을 수입해 청와대 직원만 맞았다는 보도’를 가짜뉴스로 규정하고 법적 대응을 시사했다.

손상윤 대표는 이날 성명서를 통해 “문재인 정부에 비판적인 언론매체에 재갈을 물려 건전한 비판조차도 억압하려는 그들의 궁극적인 목적이 과연 무엇인지 폭로하는 것이 저에게 주어진 소명이라는 점을 깊이 인식해 두려운 마음을 억누르고 이 자리에 섰다”고 밝혔다.

손 대표는 “뉴스타운의 탄저균 백신에 관한 비판이 공공이익을 위한 목적임은 삼척동자도 알 수 있는 명백한 사실로 위법성이 조각된다”며 “청와대라는 집단명칭은 명예훼손의 주체가 될 수 없다는 점에 비추어 볼 때 서울지방경찰청의 저에 대한 소환은 문재인 정부에 대해 비판적인 언론에 대해 재갈을 물리려는 권력의 횡포가 아닐 수 없다”고 주장했다.

이어 “문재인 정권이 자신에게 비판적인 언론에 재갈을 물리려는 궁극적인 목적은 국민을 속이거나 국민의 의사를 무시한 채 위장평화전술을 통해 북한 김정은에게 대한민국을 갖다 바치려는 수작이 아니고 무엇이겠냐”고 강조했다.

손 대표는 “문재인 정권에게 두 가지 요구사항을 관철시키기 위해 무기한 단식투쟁에 돌입하게 됐다”며 “먼저 국군, 경찰, 소방관들에게 탄저균 백신을 예방 접종하라”고 요구했다.

이와 함께 “자유민주주의의 근간이 되는 여론형성의 주역인 언론매체에 대한 탄압을 즉각 중단하고 언론의 자유를 보장하라”고 촉구했다.

그는 “이순신 장군께서 말씀하신 ‘사즉생, 생즉사’의 정신으로 적화의 위기에 빠진 대한민국을 구하는 지름길이 언론의 자유를 회복하는 길이라는 굳은 신념으로 저 손상윤은 지금부터 위의 요구가 관철되기까지 무기한 단식투쟁에 임할 것”이라고 덧붙였다.

한편, 경찰의 뉴스타운 수사와 관련해 문재인 정부의 언론탄압 논란도 뜨거워질 전망이다. 통상적으로 왜곡이나, 허위보도 등 언론사 보도에 문제가 있을 경우 정정, 반론보도나 기사 삭제를 요청한 뒤 언론사가 받아들이지 않을 경우, 법적 대응으로 가는데 뉴스타운의 경우엔 이런 절차가 전혀 없었다는 것이다.

뉴스타운 탄저균 보도와 관련, 지난 해 12월 24일 청와대는 박수현 대변인 명의로 낸 보도자료에서 “사실과 다른 명백한 허위보도”라며 “법적조치를 강구하겠다”고 밝힌 바 있다.

당시 박 대변인은 “한 언론매체는 관련 내용을 기사화하는 과정에서 사실 관계 확인에 극히 소극적이었고 반론조차 받지 않았다”며 “청와대 신뢰를 훼손한 매체를 상대로 강력한 법적 조처를 강구하겠다”고 했다.

그러나 뉴스타운 관계자는 31일 통화에서 청와대든 민주당이든 “정정보도 요청을 단 한 번도 받은 사실이 없다”고 했다.

이 관계자는 “탄저균 보도가 나오자마자 다음날 청와대 대변인이 나와서 경찰에 수사를 의뢰하겠다고 했고, 보름쯤인가 지난 뒤 갑자기 경찰로부터 피의자 출두 요청서가 왔다. 그래서 고소인이 누구냐고 몇 번이나 물었는데 밝히지 않았다”며 “저희 측 변호사가 찾아가서 따졌더니, 결국 더불어민주당의 가짜뉴스 대책팀인가에서 고소를 한 것으로 돼 있었다”고 밝혔다.

그는 “저희는 민주당에서 정정보도 요청을 받은 사실이 없고 경찰로부터 세 차례 출두 요청서를 받았다”면서 “저희 손상윤 회장도 (민주당 측 대응은) 법 절차에도 어긋나고, 또 아무리 영세하다지만 언론사인데 경찰이 무작정 출두 요청서 보낼 수 있느냐 항의하는 차원에서 단식농성에 들어간 지 이틀 차 됐다”고 했다.

뉴스타운은 지난 해 말경 “북한의 탄저균 테러에 대응, 청와대가 탄저백신을 구입, 청와대 직원들만 맞았다”는 취지의 보도를 해 파장이 일었다.