철권통치에 반대하는 봉기라는 관점에서 김정은에게는 악몽이 될 것이다. 북한에서 누군가가 무슨 일이 일어나고 있는지 배워 혁명을 일으키지 않기를 바랄 뿐이다.

김정은의 가장 큰 두려움은 그의 비밀스러운 적들, 의심할 여지 없이 그가 지배하는 엘리트 내에 일부가 있다는 것이다. 바그너 용병의 사령관인 예브게니 프리고진이 실패한 러시아 독재자이자 대통령인 블라디미르 푸틴의 고착된 정권에 맞선 것처럼 북한 내부도 봉기전략을 세울 때가 왔다고 결정할지도 모른다. 

그런 이유로 조선중앙통신은 북한 외무성 부상의 말을 인용해 이른바 ‘반란’을 진압하는 과정에서 푸틴 대통령을 지지한다는 내용의 짤막한 소식만 전했다.

그 속보는 반란의 본질에 대해 언급도 없이, 바그너 그룹이나 그 지도자의 이름을 밝히지 않았으며, 푸틴 정권이 위험에 처할지도 모른다는 것을 암시하는 말을 한마디도 하지 않았다. 북한의 공식 논평의 모든 목적은 푸틴과의 관계를 공고히 하고 반란을 강력히 반대하는 것이었다. 

북한은 러시아에 무기 판매 대가로 석유와 식량 수입

김정은에게 푸틴은 소중한 동맹이다. 2019년 4월 블라디보스토크에서 푸틴을 만난 김정은은 푸틴이 2022년 2월 우크라이나 침공을 지시한 이후 관계를 급속도로 넓혔다. 우크라이나 침공은 아주 다른 두 가지 이유로 북한에 좋은 소식이 되었다. 

첫째, 북한은 미국 국무부의 주장대로 군수품부터 드론까지 러시아에 무기를 판매할 수 있었다. 그 대가로, 석유와 식량을 중국에 크게 의존하고 있는 북한은 러시아와의 17킬로미터 폭의 두만강 국경을 통해 그리고 러시아와 북한 영토를 공유하는 23킬로미터 폭의 바다 수역을 통해 석유, 천연가스, 밀을 수입할 수 있다.

러시아-북한 무역의 부활은 30여 년 전 옛 소련 사회주의공화국에 대한 공산주의 통치가 무너지기 전의 시대를 상기시켜 준다. 6·25전쟁 당시 러시아가 북한에 공중 지원과 군수품을 제공했고 중국은 자신들의 인민군 ‘자원봉사자를 쏟아부었다. 

둘째, 러시아와의 관계를 확대함으로써 북한은 과거처럼 중국에 대한 의존도가 높지 않다. 중국은 단연코 지배적인 파트너로 남아 있지만 적어도 김정은은 유일한 진정한 동맹국으로서 중국에만 의존하는 굴욕을 겪지 않아도 된다. 무엇보다 그는 두 나라가 서로를 절실히 필요로 하는 시기에 러시아와 빠르게 성장하는 관계를 구축하기를 원한다.

러시아는 피비린내 나는, 비용이 많이 드는 전쟁 속에서 군용 장비를 보충해야 하고, 북한은 김정은이 미사일과 핵탄두에 자원을 낭비하며 빈곤, 기아, 기근, 질병에 직면한 어려운 상황에서 식량이 필요하다. 

한때 친구였던 갱단이 이끄는 용병 폭도들에 의한 푸틴의 몰락은 김정은에게는 재앙이다. 김정은은 생명선인 석유와 식량을 얻는 대가로 무기를 제공하고 새로운 통치자와 관계를 맺어야 했을 것이다. 김정은은 푸틴과의 유대감과 같은 수준으로 관계를 회복하겠지만 그는 한시가 급하다.

북한은 얻을 수 있는 모든 도움이 필요하며, 꼭두각시 지도자에 대한 원격 제어 수단으로 자신이 관대한 척하는 중국의 시진핑 주석의 손아귀에 있기를 원하지 않는다. 

그러나 김정은은 모스크바 125마일까지 진격한 후 바그너 그룹이 철수한 데 대해 안도의 한숨을 내쉬는 또 다른 중요한 이유가 있다. 그것은 반란군이 그러한 중요한 친구이자 이웃 국가의 중앙 통치를 전복시킬 뻔했다는 소식을 도저히 북한에 전달하는 없다는 것이다. 

북한은 주민들에게 소련과 동구 몰락 소식을 통제

북한에 1991년 구 소련에 대한 공산주의 통치의 몰락과 소련의 위성 국가들에서의 공산주의의 종말은 김정일의 할아버지인 김일성이 북한 국민들에게 숨기려고 했던 재앙이었다.

오늘날 북한 사람들은 동유럽과 중앙아시아 북부에서 소련이 통치했던 국가의 통치자들과 옛 소련 지도자들의 몰락을 초래한 혁명과 격변에 대해 아무것도 듣지 못하고 있다. 북한의 국영 언론은 러시아와 이전 위성국가의 지도자들을 언급할 때마다 때때로 폭력적인 혁명 변화의 시기에서도 공산주의 통치의 실패를 언급하지 않는다. 

물론 북한 매체는 10여 년 전 아랍의 봄에 북아프리카와 중동을 휩쓴 봉기에 대해서도 시청자와 독자들에게 알리지 않았다. 그것 또한 김씨 왕조에 있어 필연적으로 테러를 일으킬 수밖에 없는 종류의 대재앙이었다.

권위주의적이고 독재적인 통치자들에 대항하여 반란을 일으키는 무장 반군 정권의 망령은 1994년 아버지의 뒤를 이은 김정은의 아버지 김정일이 그의 국민들에게 비밀로 해야 했던 이유이다. 

하지만 사설 용병 군대가 그런 힘을 얻는 것보다 더 나쁜 일이 어디 있겠는가. 바그너 그룹은 어떻게 우크라이나 전쟁에 참여하게 되었는가. 어떻게 푸틴과 같은 국가 지도자가 초기 단계에서 용병 그룹을 격려할 수 있었는가. 

바그너 그룹은 이제 위협적인 존재가 아닌 것처럼 보일 것이다. 프리고진은 알렉산드르 루카셴코 대통령의 보호 아래 벨라루스로 갔지만 사라지지는 않았다. 바그너 그룹이 다시 일어설 수도 있고, 다른 그룹이 그 자리를 대체할 수도 있다.

김정은은 그 위험을 절실히 알고 있을 것이다. 김씨와 그의 왕조는 저항 세력이 충분히 보고 배웠다고 결정할 것을 가장 두려워하고 있다. 그들은 심지어 1945년 러시아가 김일성을 지도자로 임명한 이래 북한 역사에서 아무도 하지 않았지만 모스크바의 중앙 통치에 반항하는 배짱을 가진 바그너 그룹의 기록에서 뭔가 영감을 얻을 수도 있다. 

번역  미래한국 편집부

The mere idea of an uprising against established rule must be a nightmare for North Korea’s leader, Kim Jong-un. May heaven forbid that anyone in his kingdom should learn what is going on and get revolutionary ideas. Kim’s greatest fear is that his secret enemies, of which there are undoubtedly some within his own ruling elite, might decide the time has come to import the strategy that Yevgeny Prigozhin as commander of the Wagner Private Military Company had dreamed would carry him to power against the entrenched regime of the failing Russian dictator/president, Vladimir Putin.

It was for that reason that Pyongyang’s Korean Central News Agency put out a brief dispatch quoting North Korea’s vice foreign minister expressing his support for Putin in repressing what it called a “rebellion.” The dispatch said nothing about the nature of the rebellion, did not reveal the names of the Wagner group or its leader and breathed not a word to suggest that Putin’s regime might still be endangered. The whole purpose of North Korea’s official comment was to solidify its relationship with Putin and its undying opposition to any threat against established rule.

For Kim Jong-un, Putin is a valuable ally. Having met Putin in Vladivostok in April 2019, Kim has rapidly broadened the relationship since Putin ordered the invasion of Ukraine in February 2022. The invasion has been good news for North Korea for two very different reasons.

First, North Korea, as the State Department in Washington has alleged, has been able to sell military weaponry, ranging from munitions to drones, to the Russians. In return, North Korea, heavily dependent on China for oil and food, can also import oil, natural gas and wheat across its 17-kilometer-wide Tumen River border with Russia and by sea across a 23-kilometer-wide stretch of water that also divides Russian from North Korean territory. The revival of Russian-North Korean trade is a reminder of the era before the fall of Communist rule over the former Union of Soviet Socialist Republics more than 30 years ago. North Korea until then counted on the Soviet Union as well as China just as the Russians provided air support and munitions during the Korean War while the Chinese poured in their own “volunteers.”

Second, by expanding its relationship with Russia, North Korea is not quite so dependent on China as it has been throughout its history. China remains by far the dominant partner, but at least Kim does not have to labor under the humiliation of depending solely on China as his only real ally. Above all, he would love to build on fast-growing ties with Russia at a time when both are desperately in need of one another. Russia has got to replenish its military hardware amid a bloody, costly war, and North Korea needs food at a time when the country again faces poverty, hunger, famine, and disease in a period of renewed hardship while Kim wastes resources on missiles and nuclear warheads.

For North Korea, the downfall of Putin at the hands of a mercenary mob led by a gangster whom Putin had once befriended would have been a disaster. Kim would have had to form relations with the new ruler in hopes he would agree to his regime remaining a source of weapons in return for the lifeblood of oil and food. While Kim might have managed to restore the relationship to the same level as his bond with Putin, he would not have been happy about the delay. North Korea needs all the help it can get, and does not want to be at the mercy of China’s President Xi Jinping, who undoubtedly manipulates his generosity as a means of exercising remote control over a puppet leader.

Kim, however, has another equally important reason for breathing a sigh of relief over the failure of the Wagner Group to upset Putin after coming within 125 miles of Moscow. That is that he simply cannot stand the idea of the news reaching North Korea that an insurgent force should have come close to upsetting the central rule of such an important friend and neighbor.

For North Korea, the fall of Communist rule over the former Soviet Union in 1991 and the demise of Communism in the Soviet Union’s satellite nations was a disaster that Kim’s grandfather, Kim Il-sung, sought to hide from his people. North Koreans to this day are told nothing of the revolutions and upheavals that resulted in the downfall of all the former Soviet leaders and the rulers of nations ruled by the Soviet Union in eastern Europe and north central Asia. The North’s state media, whenever it mentions the leaders of Russia and its former satellites, does not dare mention the failure of Communist rule in that period of sometimes violent revolutionary change.

Nor, of course, does the North Korean media let its viewers and readers know about the uprisings that swept across North Africa and the middle east in the Arab Spring of more than a decade ago. That too was the kind of cataclysm that would inevitably strike terror in the Kim dynasty. The specter of armed rebel regimes revolting against their authoritarian, dictatorial rulers provided an example that Kim Jong-un’s father, Kim Jong-il, who had succeeded his father in 1994, had to keep secret from his people.

But what could be worse than that of an entire private, mercenary army gaining such power? How did the Wagner group get involved in  the war in Ukraine? How could a national leader such as Putin have encouraged the group in its early stages?

The Wagner group would appear now to have receded as a threat. Prigozhin has gone to Belarus, under the protection of President Alexandr Lukashenko, but he has not disappeared. It is possible that the Wagner group will rise again, or that some other group will rise in its place. Kim Jong-un must be acutely aware of the danger. For Kim and his dynasty, the worst fear is that restive forces will decide they have had enough. They might even derive their inspiration from the record of the Wagner group, which had the nerve to defy central rule from Moscow as no one has ever been known to do in the history of North Korea since the Russians installed Kim Il-sung as its leader in 1945.